Παρίσι, 8 Ιανουαρίου 1982. Εν μέσω ενός δείπνου σε ένα εστιατόριο, η Κολομβιανή γλύπτρια Φελίσα Μπουρστίν πεθαίνει. Συνοδευόμενη από το σύζυγό της και τέσσερις φίλους της, μεταξύ των οποίων και ο ήδη διάσημος συγγραφέας Γκάμπριελ Γκαρσία Μάρκες, ο οποίος, λίγες μέρες αργότερα, δημοσίευσε ένα άρθρο που περιείχε την αινιγματική φράση: «Πέθανε από θλίψη». Το πιστοποιητικό θανάτου ανέφερε ως επίσημη αιτία θανάτου μια ξαφνική καρδιακή προσβολή. Ήταν μόλις 48 ετών.
Ο Juan Gabriel Vásquez χρησιμοποιεί αυτή την φράση ως αφετηρία για να διερευνήσει την άγνωστη ζωή της. Ο καταξιωμένος Κολομβιανός συγγραφέας επιχειρεί να αποκαλύψει τους λόγους πίσω από τη θλίψη που, σύμφωνα με τον Μάρκες, οδήγησε τελικά στον θάνατό της. Σε μια διαδικασία που εκτείνεται σε περισσότερα από 27 χρόνια, ο Κολομβιανός συγγραφέας αποφάσισε να ανακατασκευάσει την ύπαρξή της μέσα από το μυθιστόρημα, σε μια διαδικασία παρόμοια με αυτήν που χρησιμοποιείται σε άλλα έργα αυτού του εξέχοντος Λατινοαμερικανού συγγραφέα, διερευνώντας τις πραγματικές ζωές πραγματικών ανθρώπων μέσα από τη μυθοπλασία.
Γεννημένη στην Μπογκοτά από Εβραίους μετανάστες, η Μπουρστίν σπούδασε στη Νέα Υόρκη σε νεαρή ηλικία. Εκεί γνώρισε τον πρώτο της σύζυγο, Λάρι Φλάισερ, με τον οποίο απέκτησε τρεις κόρες, αλλά αργότερα χώρισε. Αφού σπούδασε στο Παρίσι, ανακάλυψε την αληθινή καλλιτεχνική της κλίση δουλεύοντας με chatarras (γλυπτά φτιαγμένα από ανακυκλωμένα μεταλλικά σκουπίδια), ένα παράξενο νέο καλλιτεχνικό υλικό για την εποχή. Πίσω στην Κολομβία, συνέχισε να δημιουργεί πρωτοποριακά, προκλητικά έργα τέχνης, αλλά συχνά επικρίθηκε επειδή το έργο της παρεξηγήθηκε. Ωστόσο, τα γλυπτά της Φελίσα όχι μόνο αψήφησαν το Κολομβιανό καλλιτεχνικό status quo, αλλά, ίσως το πιο σημαντικό, αμφισβήτησαν τους παραδοσιακούς ρόλους των γυναικών σε μια ανδροκρατούμενη κοινωνία.
Η αφήγηση στις σελίδες του βιβλίου υπογραμμίζει την περίπλοκη προσωπικότητα της πρωταγωνίστριας, ενώ παράλληλα εξετάζει προσεκτικά μια ζωή στην οποία το δημιουργικό πνεύμα και ο αντισυμβατικός έρωτας συχνά συμβαδίζουν. Κατά τη διάρκεια της εξέτασης της ιστορίας της ζωής της Μπουρστίν, ο συγγραφέας σκιαγραφεί την ταραγμένη πολιτική ιστορία της Κολομβίας κατά το δεύτερο μισό του 20ου αιώνα. Μάλιστα, καθώς μαθαίνουμε για τις πολλές δοκιμασίες και ταλαιπωρίες της, μαθαίνουμε επίσης για τις φιλίες της με βασικές προσωπικότητες του καλλιτεχνικού και λογοτεχνικού κατεστημένου της Κολομβίας (μεταξύ άλλων, τους συγγραφείς Χόρχε Γκαϊτάν Ντουράν και Γκαμπριέλ Γκαρσία Μάρκες, την κριτικό τέχνης Μάρτα Τράμπα και τον θεατρικό συγγραφέα Σαντιάγο Γκαρσία), οι οποίοι μοιράζονταν το προκλητικό, κριτικό πνεύμα της, το οποίο συχνά θεωρούνταν απειλή από το πολιτικό κατεστημένο. Τελικά, ο πολιτικός ακτιβισμός της Μπουρστίν ήταν αυτός που την ανάγκασε να εξοριστεί στο Παρίσι.
Στην Κολομβία, όπου δεν υπήρχαν χυτήρια ή βουνά για την εξόρυξη μαρμάρου, η Φελίσα Μπουρστίν έφερε επανάσταση στον τομέα της γλυπτικής, δημιουργώντας έργα με τα υλικά που είχε στη διάθεσή της, ειδικά τα παλιοσίδερα από οχήματα που καταστράφηκαν σε τροχαία ατυχήματα, τα οποία μετέτρεψε σε τέχνη -μια τέχνη που δεν ήταν κατανοητή στο άμεσο περιβάλλον της. Το καλλιτεχνικό της στυλ, το οποίο αψήφησε τους αισθητικούς κανόνες, ήταν συνυφασμένο με την αριστερή ιδεολογική της στάση και αργότερα με την επίδραση που της ασκούσε η Εβραϊκή της καταγωγή.
Κόρη Πολωνοεβραίων γονέων, βίωσε διπλή εξορία. Πρώτον, αυτή των γονιών της, οι οποίοι αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την Ευρώπη, η οποία διαμόρφωσε το μέλλον της, και δεύτερον τη δική της κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης του Χούλιο Σεζάρ Τουρμπάι (1978-1982), όταν ο λεγόμενος νόμος περί Καταστατικού Ασφαλείας οδήγησε στον διωγμό όποιου αντιτίθετο στην κυβέρνηση. Αυτή η εξορία, μαζί με τον σεξισμό που αμφισβητούσε το καλλιτεχνικό της όραμα, τη λύπησαν βαθιά κατά τις τελευταίες μέρες της. Βασικό ρόλο στην αφήγηση κατέχει ο δεύτερος σύζυγος της Πάμπλο Λέγια, ο οποίος βρίσκεται δίπλα της τα ταραχώδη τελευταία χρόνια της ζωής της.
Η πραγματικότητα και η λογοτεχνία, η διερευνητική φαντασία και η εξαιρετική αφήγηση συνδυάζονται σε αυτή τη μυθοπλαστική βιογραφία, στην οποία η ομορφιά, ο πόνος και η τραγωδία βρίσκονται στο επίκεντρο. Μια εξαιρετική προσθήκη στο ήδη εντυπωσιακό έργο του Juan Gabriel Vasquez, αλλά και μια υπενθύμιση του γιατί ο Κολομβιανός συγγραφέας συγκαταλέγεται στα πιο εντυπωσιακά ταλέντα που έχουν αναδειχθεί από την Λατινική Αμερική τα τελευταία χρόνια.
